A l'issue du premier tour, Jackie Stewart (Tyrrell-Ford) mène devant Ronnie Peterson (Lotus-Ford) et Carlos Reutemann (Brabham-Ford). Derrière eux, Jody Scheckter (McLaren-Ford) sort trop large du dernier virage, part en tête-à-queue, heurte le mur et s'immobilise en plein milieu de la piste. Un premier groupe de voiture parvient à l'éviter, à part Peter Revson (McLaren-Ford) qui lui arrache son aileron arrière, mais le deuxième groupe ne le voit pas à temps et le percute, provoquant un énorme carambolage dont seul quelques voitures parviennent à en réchapper.
Les pilotes impliqués sont Carlos Pace (Surtees-Ford), Jean-Pierre Beltoise (BRM), Jochen Mass (Surtees-Ford), Andrea de Adamich (Brabham-Ford) le seul blessé, Mike Hailwood (Surtees-Ford), Roger Williamson (March-Ford), George Follmer (Shadow-Ford), Graham Hill (Shadow-Ford) et Scheckter. Hill sera le seul à prendre part au second départ.
A noter que Jackie Oliver (Shadow-Ford) a percuté dès le départ Niki Lauda (BRM) qui a calé sur la grille. Le premier ne pas repartir contrairement au deuxième.
Le départ de la course a lieu alorsque tous les pilotes ne sont pas encore installés à leur place. Ronnie Peterson (Lotus-Ford) rate son départ et se retrouve coincé entre James Hunt (McLaren-Ford) et Carlos Reutemann (Ferrari). Riccardo Patrese (Arrows-Ford) est à côté de Hunt au moment où la largeur de la piste diminue. Hunt, géné par Patrese, touche Peterson, puis Reutemann. La Lotus est projetée contre les rails de sécurité, prend feu et revient sur la piste où tous les pilotes se percutent, sauf Emerson Fittipaldi (Copersucar-Ford) et Nelson Piquet (McLaren-Ford). Les secours interviennent très vite. Peterson, victime de multiples fractures à la jambe, décèdera le lendemain. Vittorio Brambilla (Surtees-Ford), touché à la tête, survivra.
Les pilotes impliqués sont Peterson, Brambilla, Hunt, Reutemann, Didier Pironi (Tyrrell-Ford), Hans-Joachim Stuck (Shadow-Ford), Derek Daly (Ensign-Ford), Patrick Depailler (Tyrrell-Ford), Brett Lunger (McLaren-Ford), Clay Regazzoni (Shadow-Ford), Bruno Giacomelli (McLaren-Ford) et Arturo Merzario (Merzario-Ford).
Luger, Pironi et Stuck devront renoncer à prendre le second départ.
Départ du GP d'Afrique du Sud 1978 avec Mario Andretti (Lotus-Ford) en tête.
Trois tours de circuit sur l'ancien tracé de Kyalami en 1983 avec Alain Prost au volant de la Renault RE40 et un tour avec Ayrton Senna (McLaren-Honda) en 1992.
C'est le pire week-end de toute l'histoire de la Formule 1 : le vendredi, Rubens Barrichello (Jordan-Hart) s'est écrasé sur les grillages de protection juste avant les stands après une crevaison, mais ses blessures sont légères.
Le samedi, Roland Ratzenberger (Simtek-Ford) se tue en percutant le mur de béton dans la courbe Villeneuve à cause d'une anomalie sur son aileron avant.
La course va finir d'achever le moral des équipes et du reste du monde : au départ, JJ. Lehto (Benetton-Ford), cinquième, cale et se fait percuter par Pedro Lamy (Lotus-Mugen Honda), parti vingt-deuxième. Les pilotes sont indemnes, mais des spectateurs sont blessés par des débris de l'accrochage.
Au sixième tour, Ayrton Senna (Williams-Renault) tire tout droit à Tamburello et tape le mur. Il est mortellement blessé à la tête par un bras de suspension.
Au quarante-cinquième tour, Michele Alboreto s'immobilise à la sortie des stands. Sa roue arrière-droite, mal attachée, a fauché plusieurs mécaniciens de Ferrari et Lotus. Tous sont blessés, mais en vie.
Ce GP catastrophique sera le point de départ de la prise de grandes mesures de sécurité.
Pour tous les passionnés de F1.
